腰椎椎間板ヘルニアとは

人間の背中には26個の骨が、積み木のように重なる脊椎がありますが、それらの骨と骨の間でクッションのような役割を果たしているのが椎間板です。椎間板ヘルニアとは、本来あるべき位置から椎間板が飛び出して神経を圧迫し、腰や足に激しい痛みやしびれを引き起こす症状を言います。腰痛の方のうち、2～3割程度の方が腰椎椎間板ヘルニアを発症しているとのデータもあります。ではなぜ、椎間板が傷んでしまうのでしょうか。

私たち人間の肌は、若い頃はハリや弾力があっても、年齢を重ねるごとに、弾力がなくなったり、シワができたりします。椎間板にもそれと同じことが起こるのです。若い頃は水分を豊富に含んで、ふっくらとしていた椎間板も、年齢を重ねるごとに弾力がなくなっていきます。年齢を重ねて弾力を失った椎間板は、圧力などが加わると、壊れやすくなってしまいます。とくに問題になるのが、腰の椎間板です。重力は下に行けば行くほど大きくかかります。脊椎の下のほうに位置する腰椎の椎間板は、頭、胴、腕などの重みを一身に負っているため、腰の椎間板に症状が出やすくなります。

腰椎椎間板ヘルニアによる腰痛の症状は、どの部分の椎間板が本来の位置から飛び出し、神経を圧迫しているかによって異なります。もちろん、腰痛の症状が出ている場合は、MRIで診断をしなければ、詳しいことは分かりません。たとえ医者であっても、症状だけでは間違いなく原因を突き止めるのは難しいのです。

MRIで撮影すると腰椎椎間板ヘルニアかどうかはすぐに分かります。したがって、病院へかかることをおすすめしますが、簡単な自己チェック法をご紹介します。腰椎椎間板ヘルニアで一番有名な診断方法は、下肢伸展挙上試験（かししんてんきょじょうしけん）というものです。難しい名前ですが、簡単に言えば、「足が上がるかどうか」のテストです。

仰向けになり、膝を伸ばしたまま片足を上げます。健康な人なら70度以上は軽く上がりますが、腰椎椎間板ヘルニアがある場合は、20～30度上げただけで痛みがあり、それ以上は足が上がりません。ただし、90度くらい軽く上がる人でも、腰痛があるためMRIで調べてみたら、腰椎椎間板ヘルニアだったということもありますので、やはり病院にかかることが大切です。