子どもだけじゃない！ 大人もかかる中耳炎

症状：耳の痛み（大人では痛みがでないことも）、聞こえが悪い、耳だれがある　など
原因：風邪、鼻のかみすぎ、飲酒、体調不良など

細菌やウイルスが耳管を通って中耳に入ると、鼓膜は炎症し腫れます。さらに炎症によって鼓室に膿がたまってくると鼓膜を圧迫、これによって強い痛みがあらわれます。膿がたまるため、聞こえの悪さや耳がつまったような感じも起こります。
さらに症状が進むと、圧迫されていた鼓膜が自然と破れて、たまっていた膿が耳から出てきます。これが耳だれ。膿がでれば痛みも少しずつおさまってきます。ただし、痛み止めが効かないほどの強い痛みの場合は、鼓膜を切開して膿を出すことも。鼓膜は破れても切開しても、ふつうは自然にふさがっていきます。
治療では痛み止めや抗菌剤（抗生剤）の服用によって、1～3週間ほどで治ります。ただし大人の場合、感音難聴が併発することがあるため聞こえの変化に注意が必要です。また急性中耳炎から、滲出性中耳炎や慢性中耳炎になる場合もあります。

症状：聞こえが悪い、耳のつまり、難聴
原因：風邪、鼻すすり、加齢による耳管機能の衰え　など

滲出性中耳炎は鼓室にドロっとした水がたまる病気。水がたまると鼓膜がうまく働かなくなるため、聞こえが悪くなります。急性中耳炎は強烈な痛みがあるため、すぐに自覚できますが、滲出性中耳炎では聞こえが悪いこと以外に症状がありません。そのため特に高齢者の場合は「年をとって耳が聞こえにくくなった」と勘違いしている場合もあります。
なぜ鼓室に水がたまるかというと、その原因は耳管にあります。耳管は鼓室の内側と外側の気圧を同じに保ったり、鼓室内にたまった水分などを外に出す働きがありますが、急性中耳炎による炎症や加齢などの影響によって、これらの働きがうまく機能しなくなってしまいます。すると、鼓室の内側の気圧が低くなり、鼓室の粘膜から液体が染み出してくるのです。
治療では抗菌剤（抗生剤）の服用が中心で、治療は長期に渡ることが多くなります。服薬を続けても液体が排出されない場合は、鼓膜を切開してたまった液体を出したり、空気の交換をするためのチューブを鼓膜に留置することもあります。

症状：耳だれ、耳のつまり、難聴
原因：急性中耳炎や滲出性中耳炎を何度も繰り返す

急性中耳炎や滲出性中耳炎を何度も繰り返したことで、鼓膜に穴が空いた状態のことを慢性中耳炎といいます。鼓膜に穴が空いているため聞こえが悪く、耳だれを繰り返しますが、多くの場合、痛みはありません。鼻すすりが原因で滲出性中耳炎が治らなかったり、鼓膜の一部の強い陥凹や癒着が続くとその部分が球状の「真珠腫」となる場合があります。これを「中耳真珠腫」といい、放置しておくと周囲の骨を圧迫したり破壊して難聴やめまい、顔面神経麻痺や命を脅かす髄膜炎になることも。この場合は早急に手術で真珠腫を取り除く必要があります。
治療では、抗菌剤（抗生剤）の服用のほか、鼓膜の穴をふさぐ手術や鼓室の形を作り直す手術が行われます。

中耳炎の原因の多くは、風邪やインフルエンザ、花粉症などの鼻やのどの炎症です。鼻水がなかなか治らないなど症状が長引いたときは、耳鼻科を受診するようにしましょう。

鼻水はすすらず、できるだけかむようにします。ただし勢いよく鼻をかむと、細菌やウイルスが耳管を通って、鼓室に炎症を起こす原因になるため、片方ずつゆっくりとかむようにします。

ストレスや過労、睡眠不足が続くと、免疫力が低下しさまざまな病気にかかりやすくなるほか、耳管の機能も悪くなります。疲労を感じたら無理せず休むなど、できるだけ休息をとるようにしましょう。